Les prix du gallium ont grimpé fin 2020, clôturant l'année à 264 $ US/kg Ga (99,99 %, départ usine), selon Asian Metal.C'est presque le double du prix de milieu d'année.Au 15 janvier 2021, le prix était passé à 282 $ US/kg.Un déséquilibre temporaire entre l’offre et la demande a provoqué cette hausse et le sentiment du marché est que les prix reviendront à la normale d’ici peu.Cependant, Fitech estime qu'une nouvelle « normalité » sera établie.
Vue Fitech
L’approvisionnement en gallium primaire n’est pas limité par la capacité de production et, comme il s’agit essentiellement d’un dérivé de l’énorme industrie de l’alumine en Chine, la disponibilité des matières premières ne pose normalement pas de problème.Cependant, comme tous les métaux mineurs, il présente des vulnérabilités.
La Chine est le premier producteur mondial d'aluminium et son industrie est approvisionnée en bauxite extraite du pays et importée.La bauxite est ensuite raffinée en alumine et la liqueur mère obtenue est utilisée pour extraire le gallium par des entreprises très souvent intégrées aux producteurs d'aluminium.Seule une poignée de raffineries d’alumine dans le monde disposent de circuits de récupération du gallium et elles se trouvent presque toutes en Chine.
À la mi-2019, le gouvernement chinois a lancé une série d'inspections environnementales sur les opérations minières de bauxite du pays.Cela a entraîné une pénurie de bauxite dans la province du Shanxi, où est produite environ la moitié du gallium primaire chinois.Les raffineries d’alumine ont été contraintes de se tourner vers des matières premières importées de bauxite.
Le principal problème de ce changement est que la bauxite chinoise a généralement une teneur élevée en gallium, contrairement aux matériaux importés.L'extraction du gallium est devenue plus coûteuse et les pressions sur les coûts ont augmenté car les arrêts ont également eu lieu à une période de l'année où les températures élevées entraînent souvent une baisse de la production, car les résines échangeuses d'ions utilisées pour récupérer le gallium sont moins efficaces (elles auraient également été coût élevé en 2019).En conséquence, les usines chinoises de gallium ont été fermées à de nombreuses reprises, certaines prolongées, et la production totale du pays, et donc du monde, a chuté de plus de 20 % en 2020.
Le début de la pandémie de COVID-19 en 2020 a précipité une baisse de la demande de gallium primaire, comme ce fut le cas pour de nombreux produits de base.Il en a résulté un net ralentissement des activités d’achats internationaux, les consommateurs ayant eu recours à la réduction de leurs stocks.En conséquence, de nombreux producteurs chinois de gallium ont retardé le redémarrage de leurs opérations.La crise inévitable s’est produite au cours du second semestre 2020, lorsque les stocks ont été épuisés et que la demande a repris avant l’offre.Les prix du gallium ont grimpé en flèche, même si en réalité il y avait peu de matériel disponible à l'achat.À la fin de l'année, les stocks mensuels des producteurs en Chine n'étaient que de 15 tonnes, en baisse de 75 % en glissement annuel.La presse spécialisée rapporte que la situation devrait bientôt revenir à la normale.L’offre s’est certes redressée et a retrouvé, en fin d’année, le niveau observé au premier semestre 2019. Les prix ont cependant continué à grimper.
À la mi-janvier 2021, il semble très probable que l’industrie soit dans une période de réapprovisionnement en raison de la combinaison de prix élevés, de faibles stocks des producteurs et de taux d’exploitation dans de nombreuses régions de Chine qui sont désormais revenus à plus de 80 % de leur capacité.Une fois que les niveaux de stocks seront revenus à des niveaux plus habituels, l’activité d’achat devrait ralentir, avec une baisse des prix.La demande de gallium va fortement augmenter en raison de la croissance des réseaux 5G.Depuis quelques années, le métal est sous-vendu à des prix qui ne reflètent pas sa vraie valeur et Roskill pense que les prix baisseront au premier trimestre 2021, mais que le prix plancher du gallium 4N sera augmenté à l'avenir.
Heure de publication : 17 avril 2023